Шаровое скопление NGC 6426 - один из самых древних звездных ансамблей Млечного Пути - оказалось живым архивом ранней Вселенной. Его возраст вплотную приближается к 13 миллиардам лет, а химический состав звезд буквально законсервировал условия, существовавшие вскоре после Большого взрыва.
Реликт на краю галактики
NGC 6426 расположено во внешнем гало Млечного Пути - там, где гравитация галактики слабее всего и куда почти не доходят «загрязнения» от более поздних поколений звезд. Это не случайное соседство. Именно такие окраинные позиции позволяют древним скоплениям выживать в практически неизменном виде на протяжении миллиардов лет. Всего в нашей галактике насчитывается около 150 шаровых скоплений, но NGC 6426 входит в число старейших среди них.
Сама Вселенная существует около 13,7 млрд лет. Скопление сформировалось примерно 13 млрд лет назад - то есть лишь через несколько сотен миллионов лет после рождения всего сущего. Почти ровесник космоса.
Что говорит химия звезд
Главная научная ценность NGC 6426 - крайне низкая металличность его звезд. В астрофизике «металлами» называют все элементы тяжелее водорода и гелия. Ранняя Вселенная была почти полностью лишена таких элементов: их просто не существовало до первых взрывов сверхновых. Состав звезд скопления вплотную приближается к этому первозданному режиму.
Обнаружены и следы двух химически различных популяций звезд. Более молодое поколение, судя по всему, сложилось уже после того, как первые массивные светила сгорели и разбросали вокруг тяжелые элементы. Это классический сценарий химического обогащения - только здесь он разворачивался еще в самом начале истории галактики.
«Хаббл» показывает детали
Новый снимок скопления, подготовленный астрономами на основе данных орбитального телескопа, передает не просто красоту объекта. Цветовая кодировка несет физический смысл:
- синий оттенок - горячие молодые звезды с коротковолновым излучением
- красный - более холодные звезды, чьи спектры смещены в длинноволновую область
- распределение цветов позволяет оценить температуру, возраст и эволюционный статус отдельных объектов внутри скопления
NGC 6426 - не просто красивая картинка. Это окно в эпоху, от которой почти ничего не уцелело. Большинство следов ранней Вселенной давно стерто последующими процессами звездообразования, слияниями галактик и термоядерными реакциями в недрах сотен миллиардов звезд. Здесь же химическая летопись сохранилась почти нетронутой - и это делает скопление одним из ценнейших объектов для понимания того, каким было начало всего.